口内炎は多くの人が経験するありふれた症状ですが、そのほとんどは「アフタ性口内炎」と呼ばれるもので、通常は１週間から２週間程度で自然に治癒します。しかし、もしあなたの口内炎が２週間以上たっても治らない、あるいは徐々に大きくなっている、痛みがどんどん強くなる、同じ場所に何度も繰り返すといった特徴がある場合、それは単なる口内炎ではなく、他の病気が隠れているサインかもしれません。注意すべき口内炎の一つに、ウイルス感染によるものがあります。例えば、単純ヘルペスウイルスが原因で起こる「ヘルペス性口内炎」は、小さな水ぶくれが多数でき、それが破れてびらんを形成します。発熱や強い痛みを伴うことが多く、特に初めて感染した乳幼児に多く見られますが、大人でも免疫力が低下した際に発症します。また、カビの一種であるカンジダ菌が原因の「カンジダ性口内炎」は、白い苔のようなものが粘膜に付着し、それを剥がすと赤くただれたり出血したりするのが特徴です。これらは市販の口内炎薬では効果がなく、それぞれに合った抗ウイルス薬や抗真菌薬による治療が必要です。さらに、最も警戒しなければならないのが「口腔がん」の初期症状としての口内炎です。がんによる潰瘍は、通常の口内炎と異なり、境界が不明瞭で、表面がデコボコしていたり、硬いしこりを伴ったりすることがあります。初期段階では痛みが少ないことも多く、ただの口内炎だと思い込んで放置してしまうケースが少なくありません。その他にも、ベーチェット病やクローン病といった全身性の病気の一症状として、難治性の口内炎が現れることもあります。これらの「危険な口内炎」を見分けるための重要な目安は、「２週間」という期間です。もし、あなたの口内炎がこの期間を超えても改善の兆しを見せない場合は、自己判断で様子を見続けず、必ず口腔外科や歯科、耳鼻咽喉科などの専門医を受診してください。早期発見が、深刻な事態を防ぐための最も重要な鍵となります。